Ведущий научный сотрудник отдела региональных социально-экономических исследований Бурятского научного центра СО РАН с 2009 г., помощник руководителя Администрации Президента РФ (2007-2009), первый президент Республики Бурятия (1994—2007).
Родился 4 июля 1935 г. в с. Уакит Баунтовского района Бурятской ССР; окончил Хабаровский институт инженеров железнодорожного транспорта по специальности "инженер-механик" в 1959 г., Иркутский институт народного хозяйства по специальности "экономист" (без отрыва от производства) в 1965 г., доктор экономических наук (в июне 2000 г. в Москве защитил докторскую диссертацию на тему: "Саморазвитие регионов на примере Республики Бурятия"); с 1959 г. работал на локомотиво-вагоноремонтном заводе в г. Улан-Удэ: мастер цеха, инженер-технолог отдела, начальник испытательной станции, заместитель начальника, начальник цеха, с 1968 г. - главный инженер завода; 1976-1978 - заведующий отделом промышленности, 1978-1987 - секретарь Бурятского обкома КПСС; с 1987 г. - председатель исполкома Марыйского областного Совета (Туркменская ССР); с января 1990 г. - заместитель председателя Верховного Совета Туркменской ССР; в апреле 1990 г. был избран первым секретарем Бурятского областного комитета КПСС (выборы проводились на альтернативной основе); избирался членом ЦК КПСС (1990); 1990-1993 - народный депутат РФ; в октябре 1991 г. на сессии Верховного Совета Бурятской ССР был избран председателем Верховного Совета республики; на всенародных выборах в 1994 г. одержал убедительную победу, став первым Президентом и одновременно Председателем Правительства Республики Бурятия; второй раз выиграл президентские выборы 21 июня 1998 г., обойдя десятерых соперников и набрав 63,3% голосов избирателей, участвовавших в выборах; 23 июня 2002 г. был избран Президентом Республики Бурятия на третий срок, одержав победу уже в первом туре выборов и набрав более 67% голосов избирателей; избирался членом Совета Федерации Федерального Собрания РФ в декабре 1993 г.; с января 1996 г. входил в Совет Федерации РФ по должности, был заместителем председателя Комитета по аграрной политике; в декабре 2000 г. сложил полномочия в Совете Федерации РФ в соответствии с законом о новом порядке формирования верхней палаты российского парламента; в июле 2007 г. по представлению Президента РФ Владимира Путина парламентом Бурятии на пост главы республики был утвержден Вячеслав Наговицын; Указом Президента РФ от 6 августа 2007 г. Леонид Потапов был включен в состав консультативной комиссии Государственного совета РФ; "Заслуженный инженер Бурятской АССР"; награжден орденами Октябрьской революции, Трудового Красного Знамени, "Знак Почета", Дружбы, "За заслуги перед Отечеством" IV степени; хорошо владеет бурятским языком; женат, имеет двоих детей. По оценкам экспертов, с именем Л.Потапова связывают и хорошие отношения руководства этого дотационного региона с федеральной властью, и начало привлечения в экономику Бурятии иностранных инвестиций. Крупнейшим и первоочередным инвестиционным проектом в республике является строительство газопровода в Китай. Президент Бурятии, не отрицая необходимость рыночных преобразований, выступает за социальную корректировку курса реформ и за особые отношения федерального центра с экономически депрессивными регионами России, которые сложно входят в рынок из-за большой доли предприятий ВПК и других объективных условий. Избирательную кампанию Потапова в 1998 г. поддерживали и ЛДПР и блок левых сил, хотя сам Потапов приостановил свое членство в КПРФ еще в начале первого срока руководства республикой в 1994 г., а на выборах президента РФ в 1996 г. республика в целом поддержала кандидатуру Ельцина.
